Van alle bordspellenbedrijven in Nederland en België heeft 999 Games waarschijnlijk het meeste meegemaakt dit jaar. Het bedrijf, dat werd opgericht door Michael Bruinsma, werd verkocht aan een Franse multinational. En kort daarna werd Niels Jonker aangewezen als de nieuwe CEO, de grote baas van het bedrijf.
Speloptafel sprak uitgebreid met Niels Jonker in podcast 96 van Speloptafel. Die vind je hier.
Hoe bevalt als de nieuwe grote baas?
“Ik denk dat ik eerder een van de medewerkers ben. Zo kijk ik er zelf ook naar. 999 Games is van oudsher een familiebedrijf, maar niet een bedrijf met een hiërarchische opzet. En ik kan in mijn nieuwe rol lekker met mijn voeten in de klei staan. Ik hou me bezig met sales, marketing, het product. Maar ook hou ik me bezig met de operationele kant, zoals de IT, logistiek. En dat maakt de rol voor mij heel uitdagend, leuk en dynamisch.”
Hoe zijn Niels Jonker en 999 Games bij elkaar gekomen?
“Dat is op zich wel een leuk verhaal. Ik heb 15 jaar bij de Rabobank gewerkt in allerlei verschillende functies. Maar op een gegeven moment had ik besloten om eigenlijk uit de financiële markt te stappen. Ik wilde meer met een passie doen en een tastbaar product en met passie. En dat begon te knagen. Ik ben daarop een lijstje gaan maken met bedrijven waar ik voor wilde werken. Met welk product ik me bezig wilde houden, omgeving Amsterdam. En dan bleef er eigenlijk maar één bedrijf over en dat was 999 Games.”
Wat doe je daar dan mee?
“Ik werkte toen nog bij de Rabobank en ik ben toen de voormalige CEO, Erik de Jong, gaan benaderen – nou zeg maar stalken – via LinkedIN. Ik heb hem een bericht gestuurd met ‘dit ben ik en ik denk dat jij de mooiste baan in Nederland hebt, wil je een keer koffie met me drinken?’. Nu ik zelf de CEO van 999 Games ben, kom ik erachter dat je nogal veel LinkedIN berichten krijgt, dus ik snap dat hij niet op mijn bericht reageerde. Dus het heeft mij drie berichten en negen maanden gekost. En toen dacht hij, wie is die gozer? En toen ben ik in het oude pand van 999 Games op de koffie geweest en dat was een waanzinnig leuk gesprek. De klik was enorm, het klopte gewoon. En toen zijn we in contact gebleven. En toen hij vertrok had hij bij het recruitmentbureau me voorgedragen als een van de kandidaten.”
Hoe ziet de spellenkast van Niels Jonker eruit? “Spellen zijn bij mij met de paplepel ingegoten. Toen ik drie was zat ik volgens mijn ouders al kaartspellen te spelen. Nu liggen de spellen in eén grote kast in de woonkamer. Vooraan stat Bomb Busters, maaar er liggen ook oudere spellen bij zoals El Grande. Verder zie ik Stenen Tijdperk, de Ark en Kwakzalvers. Mijn favoriet? Dat durf ik eigenlijk niet te zeggen, want die is niet van 999 Games: Pandemic Legacy. Die heb ik met mijn vrouw in een kerstvakantie compleet verslonden.”
Een paar maanden voor je aantreden werd bekend dat Hachette 999 Games overnam. Waarom?
“De noodzaak om te verkopen was er eigenlijk niet. Ik denk dat het eigenlijk gedreven is door het overleden van Michael Bruinsma, de oprichter van het bedrijf. Ik heb zelf helaas niet het genoegen gehad om hem te ontmoeten. In samenspraak met de familie is toen besproken dat de aandelen in het bedrijf verkocht zouden worden. Er werd gekeken naar welke partij dat zou kunnen zijn. Zoals een partij in Nederland die al actief is in de branche. Maar uiteindelijk is gekozen voor Hachette. Dat is een boekenbedrijf dat ook sinds 2019 actief is in de spellenbranche. Ze hebben meer dan tien andere spellenbedrijven, zoals in Frankrijk en Canada. En nu dus ook 999 Games.”
Wat zijn de gevolgen voor 999 Games na de overname?
“Ik ben dus aangenomen door de twee CEO’s van Hachette. Dat zijn twee dames. En het was ook mijn belangrijkste vraag: wie trekt er nu eigenlijk aan de touwtjes, om het zo maar te zeggen. En daar heb ik ook het antwoord op gekregen waar ik op hoopte. Zij besturen hun dochterbedrijven op afstand. En zolang het goed gaat, horen we niets van ze. En na bijna drie maanden kan ik ook zeggen dat het zo uitkomt. Zij laten ons zelf kiezen met de richting qua branding, marketing en visie. Wel is er maandelijks overleg met de financieel directeur en daar blijft het ook bij. Het is niet zo dat er iemand van Hachette in ons pand zit. En de directie spreek ik eens in de zes weken. En dat werkt prima. Maar er zijn geen gedwongen ontslagen, wat je nog wel eens hoort bij overnames.”
Wat zijn de voordelen van de overname?
“Er zijn twee grote voordelen van het horen bij een groot bedrijf als Hachette. Kijk bijvoorbeeld naar Sky Team. Dat spel is van Scorpion Masqué dat ook bij Hachette hoort. Normaal moet je soms vechten om geweldige titels. Maar nu kun je samen kijken naar gezamenlijke inkoop. En je houdt elkaar op de hoogte van titels in de markt die hot en happening zijn. Je leert van elkaar en gaat samen de markt op. Daar zitten straks echt voordelen in.”
Hebben jullie bij de andere Hachette-collega’s dan eerste keus?
“Logischerwijs zeg ik dan ‘ja’, maar in die zin dat het wel volgens de normale regels gaat. We krijgen de spellen onder normale omstandigheden. We betalen niet minder dan anderen partijen.”
Hoe was 2025 voor 999 Games op financieel vlak? “We staan er prachtig voor. En dat zie je dan weer aan de verkoopcijfers. De grote topper van dit jaar is Bomb Busters, maar de best verkopende zijn nog altijd spellen als Regenwormen en Beverbende. En die verkoopcijfers groeien nog steeds. Ook na tien jaar. Flip 7 wordt een wereldwijde hit. En andere titels die het heel goed doen zijn The Gang en Nuns on the Run.”
Hoe zie je de toekomst van de Nederlandse bordspellenwereld?
“Je ziet vooral dat titels steeds verder van tevoren worden vastgelegd. Dat is mede door de productietijden. Welke titels dat zijn, dat ga ik nog niet zeggen. Maar ik denk dat er wel een paar mooie opvolgers van bestaande spellen bij zitten. Daar kijk ik zelf ook naar uit. Echt wat mooie nieuwe titels.”
“Verder wil ik me ook meer gaan zetten op twee zaken die nu spelen: eenzaamheid en digital detox. Eenzaamheid is sowieso een thema in de maatschappij. Daarbij kunnen spellen enorm verbinden. En digital detox spreekt wat mij betreft ook voor zich. Weg van schermen. Ik heb jonge kinderen en ik zie wat om me heen gebeurt. En spellen kunnen daarbij helpen. En daar heb ik een paar hele mooie ideeën bij.”
Waar moet ik dan aan denken?
“Er zou landelijk meer media-aandacht moeten komen komen voor deze thema’s. En daar kunnen spellen een rol bij spelen. Kijk maar naar smartphonevrij opvoeden. In een boek las ik een quote van ouders die zeggen ‘wat moet ik dan met mijn kinderen’. Daar schrok ik wel een beetje van. Een van de tips die ik dan kan spelen is: ga bordspellen spelen.”
“Om helemaal door te pakken: ik heb de ambitie om spellen, en het liefst van 999 Games, maar misschien moeten we het gewoon met partners doen, om spellen te laten liggen op alle plekken waar je eigenlijk spellen zou kunnen spelen. Denk aan sportkantines, bibliotheken, ziekenhuizen of treinstations. De NS heeft bijvoorbeeld het huiskamerconcept. Daar past ook een spellenkast in met toegankelijke simpele spellen. Neem bijvoorbeeld Flip7: dat heb je binnen tien seconden geleerd. Stel: de trein is vertraagd en iemand pakt een spel, een ander sluit aan. Dus het kan ook vreemden met elkaar verbinden.”
Hoeveel jaar denk je daarvoor nodig te hebben?
“Ik kan wat ongeduldig zijn, maar ik zie ook dat dit soort zaken echt tijd nodig hebben. Maar ik ga ook niet twee jaar nodig hebben om echt dingen te kunnen realiseren. Maar misschien kost het twee tot vijf jaar voordat het zichtbaar is. Dan ben je bijvoorbeeld in een ziekenhuis en dan staat daar een spellenkast.”
